Basierend auf ihre Definition und Aufgabenstellung ist die Arbeitsmedizin die Präventivmedizin schlechthin. Der Arbeitsmediziner ist daher primär präventiv tätig. Er hat es in der Regel nicht mit "Patienten" zu tun, sondern mit gesunden Arbeitnehmern. Seine Aufgabe ist nicht, Kranke zu heilen, sondern dafür zu sorgen, dass Menschen durch Arbeit nicht krank werden.

Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal der arbeitsmedizinischen Tätigkeit ist das Arbeitsumfeld: Der Arbeitsmediziner bewegt sich nicht in der vertrauten Umgebung eines Krankenhauses oder einer Ordination, sondern im ungewohnten Tätigkeitsfeld Betrieb. Sein Augenmerk gilt nicht nur der Gesundheit und Leistungsfähigkeit der Arbeitnehmer, sondern auch den Arbeitsplätzen bzw. den Anforderungen, die diese an die Arbeitnehmer stellen.

Aus den oben angeführten Punkten resultieren weitere Unterschiede zur Arbeitsweise eines kurativ tätigen Arztes: Durch die Zusammenarbeit mit Vertretern unterschiedlicher nicht medizinischer Fachrichtungen, wie z.B. Manager, Techniker, Chemiker etc., wird der Arbeitsmediziner mit interdisziplinären Aufgabenstellungen konfrontiert und hat andere Kommunikationsmuster zu beachten als im Umgang mit Patienten.